Născut în capitala României, John Houseman a devenit faimos în SUA. Cel mai bine cunoscut pentru rolul său de profesor de drept în comedia-dramă The Paper Chase, pentru care a câștigat un premiu Oscar, influențele sale în showbiz sunt explorate în detaliu pe bucharestski.eu.
Producător de teatru și film
Jacques Haussmann (numele său real) s-a născut pe 22 septembrie 1902 la București, într-o familie de negustori de cereale. Mama sa era britanică, așa că John a crescut în Anglia, unde a primit și educația sa. În 1925, a emigrat în Statele Unite.
La început, Houseman a lucrat în Texas ca speculator în afacerea cerealieră, dar după prăbușirea pieței bursiere din 1929, a ajuns întâmplător în teatru. Într-o seară, în timp ce savura un cocktail, l-a întâlnit pe compozitorul Virgil Thomson, care căuta pe cineva să colaboreze la opera sa. I-a oferit lui Houseman această oportunitate, deși acesta nu avea experiență teatrală. Interesant este că statutul său de rezident în Statele Unite nu a fost reglementat până în 1936, când a fost recunoscut oficial ca imigrant legal.
În 1935, John, împreună cu Orson Welles, a organizat proiectul W.P.A. Negro Theatre Project. Acesta a intrat în istoria teatrului prin montarea unei versiuni originale a piesei Macbeth de Shakespeare, plasând acțiunea în Haiti, unde preotese voodoo au interpretat rolurile vrăjitoarelor shakespeariene.
În 1937, Houseman și Welles au fondat trupa de teatru Mercury în New York. Welles, considerat unul dintre cei mai influenți regizori din toate timpurile, a câștigat renume prin munca sa inovatoare în cinematografie, teatru și radio. Mercury a produs spectacole de teatru, emisiuni radio și filme. În plus, trupa a publicat manuale și înregistrări fonografice ale patru piese shakespeariene pentru școlari. Cel mai mare succes al Mercury a fost serialul radio The Mercury Theatre on the Air.
Houseman a produs muzicalul legendar Cradle Will Rock, care critica tirania capitalismului. Montarea a fost atât de controversată încât a fost interzisă, dar o reprezentație a avut totuși loc. În timpul celui de-al Doilea Război Mondial, Houseman a lucrat pentru Biroul de Informații de Război și a contribuit ca regizor la postul de radio „Vocea Americii”. Deși relata constant vești tragice legate de pierderile războiului, Houseman a încercat să ofere doar informații adevărate. A introdus, de asemenea, un stil de reportaj radiofonic care folosea mai multe voci în aceeași transmisie, o tehnică inspirată de experiența sa teatrală.
În total, John a contribuit la realizarea a zeci de filme importante și a trei seriale. Relația dintre Houseman și Welles s-a deteriorat de două ori în cariera lui Welles în cinematografie. Welles intenționa să debuteze cu o adaptare a romanului Inima întunericului de Joseph Conrad. Studioul RKO Radio Pictures a anunțat că, din cauza unor probleme, actorii ar putea să nu fie plătiți. Welles a oferit să plătească el însuși actorii, dar Houseman a afirmat că firma lor nu avea suficiente fonduri. Welles l-a numit pe colegul său escroc și a aruncat în el cu o farfurie.
Când lucrau la filmul Citizen Kane (1941), cei doi s-au împăcat temporar. Welles l-a însărcinat pe Houseman să-l supravegheze pe scenaristul Herman Mankiewicz pentru a preveni excesele sale de alcool. După ce Mankiewicz a predat scenariul, Welles a făcut câteva modificări, susținând ulterior că a rescris întregul scenariu. Houseman a intervenit în apărarea lui Mankiewicz, numindu-l autorul principal al scenariului. De atunci, prietenia dintre Houseman și Welles s-a rupt definitiv.
John nu și-a ascuns niciodată resentimentele față de fostul său coleg și nu a ratat nici o ocazie de a-l denigra, deseori din motive foarte personale. Se știe că el a furnizat presei numeroase informații false despre Welles. În ciuda acestui fapt, născutul în București nu a reușit să-l depășească pe Welles în popularitate și recunoaștere. Pe patul de moarte, Houseman i-a mărturisit biografului său că întâlnirea cu Welles a fost „cel mai important eveniment din viața lui”.
Actor talentat
În calitate de actor, John Houseman este cel mai cunoscut pentru rolul său secundar în The Paper Chase – o comedie-dramă americană din 1973. În film, James Hart, un student din primul an la Harvard Law School, încearcă să-și echilibreze studiile cu viața personală, având o relație cu fiica profesorului său, Charles Kingsfield.
Houseman l-a interpretat pe exigentul profesor Kingsfield, rol pentru care a câștigat un premiu Oscar pentru cel mai bun actor în rol secundar. Succesul filmului a marcat începutul carierei sale de actor, iar Houseman a reluat ulterior rolul în serialul TV cu același nume. A mai jucat și roluri principale în mai multe emisiuni de televiziune.
Profesor de actorie
John Houseman a contribuit la crearea unui program de actorie la Școala Juilliard din New York, una dintre cele mai prestigioase instituții de arte din America. A ocupat funcția de director al departamentului de dramă între 1968 și 1976. Juilliard este organizată în trei departamente principale: dans, dramă și muzică.
Din absolvenții uneia dintre clasele sale, Houseman și un coleg au format trupa de teatru The Acting Company, care susține turnee anuale în toată America. Criticul de teatru Mel Gussow a descris-o drept „cea mai mare trupă de teatru clasic itinerant din SUA”. Trupa sponsorizează, de asemenea, programe educaționale pentru elevii de liceu și gimnaziu.
Houseman a predat o perioadă actoria la Juilliard, fiind impresionat de elevul său Robin Williams, care a devenit un actor și comediant de succes, câștigător al mai multor premii Emmy și Grammy. Williams a început ca umorist, dar și-a dobândit faima jucând roluri comice și ulterior dramatice. Houseman a fost mentorul principal al lui Williams și i-a recomandat să părăsească Juilliard pentru a-și dezvolta talentul în stand-up comedy.
Un alt elev al său a fost Christopher Reeve, cunoscut pentru rolul principal din filmul Superman din 1978. În 1995, Reeve a suferit o accidentare gravă care l-a lăsat paralizat, iar actorul a decedat în 2004 din cauza unui atac de cord.
Pe lângă activitatea de producător, actor și profesor, Houseman a publicat articole și recenzii de carte în reviste naționale și a scris trei volume de memorii.
Viața personală
Între 1929 și 1933, Houseman a fost căsătorit cu actrița austro-americană Zita Johann. A doua sa soție a fost tot actriță, Joan Courtney, cu care a fost căsătorit între 1952 și 1988.
După divorțul actriței Joan Fontaine de soțul ei, Houseman a început o relație cu ea. Petreceau mult timp împreună și discutau ocazional despre căsătorie, deși nu intenționau să oficializeze relația. Fontaine a devenit celebră pentru rolurile sale din perioada „vârstei de aur” a Hollywood-ului, între anii 1920 și 1940.
John Houseman a murit în 1988, la vârsta de 86 de ani, din cauza cancerului la coloană vertebrală. A fost incinerat, iar cenușa sa a fost împrăștiată pe mare. A fost un adevărat maestru al meseriei sale. Născut la București, el a avut o contribuție semnificativă la dezvoltarea teatrului, cinematografiei, radioului și televiziunii.